Lar doce... lixo? A Grande Mancha de Lixo do Pacífico está repleta de vida

Ao analisar amostras colhidas durante uma viagem recorde do Havai à Califórnia, os cientistas descobriram que a Grande Mancha de Lixo do Pacífico – o maior aglomerado de detritos marinhos flutuantes do mundo – está repleta de vida. Criaturas que flutuam perto da superfície, como dragões marinhos azuis e águas-vivas levadas pelo vento, espalham o lixo em quantidades muito maiores do que se imaginava anteriormente.

As novas descobertas, detalhadas na revista PLOS Biology, sugerem que partes do oceano frequentemente descartadas como repositórios de lixo podem ser negligenciadas como pontos críticos biológicos. “Esses lugares que chamamos de manchas de lixo são ecossistemas realmente importantes sobre os quais sabemos muito pouco”, diz a autora sênior do estudo Rebecca Helm, bióloga marinha da Universidade de Georgetown em Washington, DC “Estamos tão focados no plástico; perdemos completamente esses ecossistemas que estavam escondidos à vista de todos."

A vida encontrada na mancha é principalmente neuston, ou organismos aquáticos que vivem na superfície. Muitos são azuis na parte superior e brancos na parte inferior, contra-sombreamento que provavelmente fornece camuflagem contra predadores acima e abaixo, diz Helm.

Os exemplos incluem geléias de botão azul em forma de flor que "brilham e pulsam como estrelas", lembrou ela no Twitter, e caracóis violetas, que "evitam o afogamento fazendo um bote salva-vidas de limo de caracol". A equipe também encontrou dragões marinhos azuis, um predador do homem de guerra semelhante a uma água-viva. Um tipo de lesma do mar, o dragão rouba as células urticantes do homem de guerra, “cobrindo seus corpos com uma armadura feita com as armas de suas presas vencidas”, observou Helm.

Esta abundância de vida “é realmente notável, não só porque o plástico é geralmente considerado não muito benéfico para a vida oceânica, mas também porque as concentrações de nutrientes são muito baixas na mancha de lixo do Pacífico Norte”, diz AW Omta, oceanógrafo da Case Western Reserve University em Cleveland, que não participou deste estudo.

Por enquanto, não está claro como esta mistura de detritos e vida pode impactar os ecossistemas do resto do oceano. Pesquisas anteriores mostraram que tartarugas marinhas, aves marinhas, peixes e outros animais às vezes têm lixo misturado com neuston em suas entranhas, sugerindo que os animais estão inadvertidamente comendo os resíduos junto com as presas.

A vida na Grande Mancha de Lixo do Pacífico flutua como plástico e provavelmente se concentrou na área pelas mesmas correntes que depositaram o lixo. Embora os cientistas tenham aprendido sobre a mancha por causa do acúmulo de plástico ali, “provavelmente já existe um ecossistema há muito tempo – milhares e possivelmente milhões de anos, muito antes do plástico”, diz Helm. "Nós simplesmente não vimos."

Os oceanos da Terra têm cinco giros primários, vórtices onde múltiplas correntes se encontram. A maior delas contém a Grande Mancha de Lixo do Pacífico, onde as águas turbulentas concentraram grandes quantidades de resíduos. Também conhecida como Mancha de Lixo do Pacífico Norte, pode conter até 1,8 biliões de pedaços de plástico pesando cerca de 80 mil toneladas, espalhados por uma área cerca de três vezes o tamanho da França, de acordo com a organização sem fins lucrativos holandesa Ocean Cleanup.

O outro giro no Hemisfério Norte acolhe a Mancha de Lixo do Atlântico Norte, que se sobrepõe ao Mar dos Sargaços, um oásis para criaturas que vivem na superfície. “Há centenas de anos que sabemos que o Mar dos Sargaços é fundamental para a ecologia do Atlântico Norte”, diz Helm. Isso levou ela e seus colegas a investigar se outros giros também eram ricos em vida.

Os cientistas contaram com a ajuda do nadador de longa distância Ben Lecomte, que nadou do Japão ao Havai em 2018, durante uma tentativa de se tornar a primeira pessoa a atravessar a nado o Oceano Pacífico – um objetivo que foi frustrado quando um tufão danificou o seu navio de apoio. O lixo que encontrou nessa empreitada o fez querer atravessar a nado a Grande Mancha de Lixo do Pacífico. Em uma viagem de 80 dias em 2019, ele estabeleceu o Recorde Mundial do Guinness para a natação mais longa no giro, cruzando 389 milhas.