‘Humanos em todo o lado’: leões agarram-se nas últimas áreas selvagens da Etiópia

“Não são apenas os leões que estão sob pressão, é a biodiversidade em geral”, alertam os conservacionistas, no meio de uma população humana em rápida expansão

Parado em um trecho de floresta úmida, com um pedaço de musgo na mão, Siraj Hussein aplica os últimos retoques em uma armadilha fotográfica. Ele explica por que a árvore escolhida está no local ideal: fica em uma clareira, o que dá uma boa visão aos sensores, e foram encontrados excrementos de leão nas proximidades. “Até agora, não capturei um leão com minha câmera, mas estou otimista”, diz ele.

Siraj está a recolher dados sobre o comportamento dos leões na reserva da biosfera de Kafa, no sudoeste da Etiópia – uma das últimas extensões de floresta natural do país – como parte de um novo projecto da União para a Conservação da Natureza e da Biodiversidade (Nabu). um grupo ambientalista alemão.

Os pesquisadores acreditam que existam cerca de 25 leões nesta área, mas pouco se sabe sobre eles. Não está claro se eles residem o ano todo ou apenas migram. Uma coisa, porém, é certa: o número deles está diminuindo. “Há vinte anos, veríamos sempre leões caídos na estrada”, diz Asaye Alemayehu, que dirige o projecto Nabu. “Isso é quase inédito.”

Os leões da Etiópia são conhecidos pelas suas crinas pretas distintas. Ocupam uma posição de destaque na cultura nacional: a sua imagem adorna a moeda, enquanto Haile Selassie, o último imperador da Etiópia, autodenominava-se o “leão de Judá”.

No entanto, tal como outros animais selvagens da Etiópia, foram levados ao limite por décadas de negligência e destruição de habitats, em grande parte impulsionados por uma população humana em rápida expansão – a segunda maior em África (depois da Nigéria), com mais de 120 milhões. A floresta já cobriu 40% da Etiópia. Hoje cobre apenas cerca de 15%, segundo o Banco Mundial.

“Não são apenas os leões que estão sob pressão, é a biodiversidade em geral”, diz Asaye.

Existem cerca de 1.100 leões agarrados nos últimos bolsões de vida selvagem da Etiópia, de acordo com um estudo publicado em 2021. Eles frequentemente encontram agricultores, de cujo gado eles atacam. O conflito entre humanos e animais selvagens é o principal factor que impulsiona o seu declínio, diz Hans Bauer, zoólogo da Universidade de Oxford e co-autor do estudo.

A conservação é prejudicada pela falta de financiamento. A Etiópia foi um dos primeiros países de África a criar parques nacionais, mas a maioria está em mau estado, sem boas estradas ou outras infra-estruturas. Na falta dos veículos e do combustível necessários para patrulhas regulares, os guardas florestais empregados pelo governo lutam para impedir que pastores bem armados pastoreiem o seu gado em áreas protegidas.

Bauer compara a existência precária dos leões da Etiópia com a da próspera população do vizinho Quénia, onde os leões desempenham um papel de destaque no lucrativo sector do turismo de vida selvagem e onde os números cresceram de cerca de 2.000 leões em 2010 para quase 2.500 em 2021. Reconhecendo o seu valor económico , o Quénia investiu fortemente nos seus parques nacionais.

No Quénia, “os leões têm espaço, estão protegidos e vivem em altas densidades com potencial ecológico”, afirma Bauer. “Isso não existe na Etiópia – há humanos em todo o lado e não existem habitats totalmente protegidos ou onde as presas estejam presentes em níveis elevados.”

A biosfera de Kafa é melhor gerida do que a maioria dos parques nacionais da Etiópia, em grande parte graças ao apoio de Nabu, que gere programas de reflorestação e outros programas. Mas mesmo aqui, o habitat natural está ameaçado. As explorações agrícolas esbarram em áreas florestais protegidas e, nos últimos anos, grandes extensões foram desmatadas para dar lugar a plantações comerciais de chá e café.

Numa encosta em Kafa, um grupo de agricultores queixa-se de que os leões regularmente atacam o seu gado. Cada vaca pode custar um ano de salário, mas o governo não as compensa. Um homem mostra cicatrizes nas costas causadas por um ataque de leão há vários anos. Outro lembra como certa vez um leão arrombou a porta de sua cabana e agarrou uma cabra enquanto ela dormia lá dentro.

Muitos agricultores querem que os leões sejam transferidos para longe das suas quintas. “Se não existissem leões, seria melhor”, diz Busho Woldesaki, que perdeu três cabeças de gado devido a ataques de leões nos últimos dois anos. “Nossos animais não podem pastar livremente porque tememos os leões.”